El esquí de fondo, esquí nórdico o esquí a campo traviesa (en inglés cross-country) comenzó a utilizarse como medio de desplazamiento en los países nórdicos cuyo suelo está cubierto de nieve la mayor parte del año.
Anteriormente, sólo se conocía el uso de las raquetas de nieve que, incrementando la superficie de apoyo, superaban el mayor obstáculo para caminar sobre la nieve como es el hecho de "hundirse" en ella, a veces tan profundamente que nos impide avanzar. Manteniendo el principio de incrementar la superficie de apoyo, los esquís consiguen además aprovechar favorablemente las características de deslizamiento de las superficies heladas, dotándose para ello de una "suela" absolutamente lisa e impermeable. Su forma alargada facilita la bipedestación y el uso de bastones permite impulsar el avance mediante un elemento no deslizante.
En las competiciones, los fondistas deben realizar carreras contrarreloj de largas distancias de hasta 150 km. También existen carreras más cortas con eliminatorias denominadas sprints. Las competiciones pueden ser estilo clásico o libre. En el clásico se pasan los esquíes por dos carriles; en el libre se va por caminos abiertos. Actualmente se realiza todos los años la copa del mundo de esquí de fondo, que consta de varias carreras puntuables a lo largo del invierno de diferentes tipos y en diferentes localizaciones. Cada 4 años también se realizan las olimpiadas de invierno en las que está incluido el esquí de fondo. Además cada 2 años también se realizan los mundiales. Existen varias modalidades, las más habituales son la modalidad de esqui de fondo "clásico" y la modalidad "patinador". En la primera se usan esquies con escamas o encerado en el medio del esquí que permiten la adherencia del esqui en los ascensos. En esta modalidad se suelen pasar los esquies por carriles o trazas realizadas de forma artificial y el avance se consigue deslizando los esquies de forma atlernativa y de forma paralela entre si, por las trazas. En el estilo patinador se usan esquies sin escamas ni cera y se usa la parafina para deslizar con menor esfuerzo en subidas y con mas velocidad en las bajadas. En esta modalidad el avance se realiza de una forma parecida a la de un patinador, de ahí la denominación.